"Około dwustu kaszalotów, które zamieszkują nasze morze, to cenieni obywatele Dominiki. Ich przodkowie prawdopodobnie zamieszkiwali wody u wybrzeży Dominiki jeszcze zanim pojawili się tu ludzie. Chcemy mieć pewność, że te majestatyczne i niezwykle inteligentne zwierzęta są tu bezpieczne i mogą dalej dbać o zdrowie naszych wód i klimatu" – oświadczył premier Wspólnoty Dominiki, Roosevelt Skerrit.

Zapowiedział jednocześnie wprowadzenie zakazu komercyjnych połowów i żeglugi dużych statków na obszarze prawie 800 km kwadratowych u zachodniego wybrzeża wyspy. Wody te mają kluczowe znaczenie dla tego zagrożonego gatunku wielorybów - w tym rejonie kaszaloty rodzą się i żerują. I to właśnie tu powstanie pierwszy na świecie rezerwat tych gigantycznych ssaków.

Kaszaloty to ssaki morskie o jednym z najszerszych zasięgów geograficznych – można je spotkać w głębokich morzach u wybrzeży Arktyki i Antarktyki, a także wokół równika. Jednak wody u wybrzeży Dominiki to jedno z niewielu miejsc, gdzie gatunek ten bytuje przez cały rok. Utworzenie tu rezerwatu ma pomóc nie tylko kaszalotom, ale też ludziom.

"W pewnym sensie kaszaloty walczą w naszym imieniu ze zmianami klimatycznymi" – oznajmił w wywiadzie dla Associated Press Shane Gero, biolog i twórca programu badawczego Dominica Sperm Whale Project.

Nie ma w tym przesady. Kaszaloty, nurkując na głębokość nawet 3 000 metrów, wyłączają nieistotne w danym momencie funkcje życiowe, m.in. przestają się wypróżniać. Robią to, gdy wynurzają się blisko powierzchni. W rezultacie bogate w składniki odżywcze odchody pozostają na tafli oceanu i powodują zakwity planktonu. Ten z kolei wychwytuje dwutlenek węgla z atmosfery, a gdy obumiera, opada wraz z nim na dno.

Uważa się, że kaszaloty w rejonie Dominiki wypróżniają się częściej niż gdzie indziej. Nie jest pewne, dlaczego tak się dzieje, ale zdaniem Shane Gero możliwe, że jedzą tu dwa razy więcej albo jest coś szczególnego w rodzaju występujących tu kałamarnic, które stanowią ich pożywienie.

Zagrożeniem dla tych wielorybów są zderzenia ze statkami, zaplątanie w sieci rybackie oraz zanieczyszczenie wód spływającymi z pól nawozami. Dlatego w przyszłym rezerwacie nie będzie dozwolone komercyjne rybołówstwo wielkoskalowe, ale indywidualni rybacy będą mogli prowadzić połowy, pod warunkiem że będą robić to w sposób, który nie zagraża wielorybom.

Także turyści będą mogli w dalszym ciągu podziwiać te ssaki z łodzi, a nawet pływać z nimi, ale nowe przepisy ograniczą ich liczbę. Duże statki będą musiały korzystać z wyznaczonych korytarzy oceanicznych, aby nie niepokoić kaszalotów.