Starość wiąże się z wieloma dolegliwościami i chorobami, ale dla jednych jest łaskawsza niż dla innych. Dlaczego jest tak, że jedni ludzie w podeszłym wieku mają mniej problemów niż inni, np. cierpiący np. na chorobę Alzheimera, cukrzycę czy nowotwory? Tego nie wiadomo. Jedno z wyjaśnień głosi, że wiele zależy od tego, jak skutecznie organizm radzi sobie z uszkodzeniami komórek, nabywanymi z upływem lat.

Mając to na uwadze, badacze z Universitat Oberta de Catalunya (UOC) i University of Leicester stworzyli metodę usuwania zniszczonych już, starych komórek. Opracowali w tym celu przeciwciało, które działa jak "inteligentna bomba" - rozpoznaje konkretne białka na powierzchni komórek tego rodzaju, dołącza się do nich i uwalnia lek, pozwalając się pozbyć konkretnych komórek, bez szkodzenia innym.

Według autorów badania, ta metoda może otworzyć drogę do leczenia wielu różnorodnych chorób związanych ze starzeniem, a być może także umożliwić jego spowolnienie. "Po raz pierwszy dysponujemy opartym na przeciwciałach lekiem, który można wykorzystać do opóźnienia komórkowego starzenia się u ludzi. Oparliśmy naszą pracę na istniejących terapiach antyrakowych, które celują w białka obecne na powierzchni komórek nowotworowych. I zastosowaliśmy je do starych komórek" - twierdzi kierujący pracami Salvador Macip.

Każdy organizm dysponuje systemem komórkowego starzenia się, który zatrzymuje podziały uszkodzonych komórek i usuwa je, aby się nie namnażały - wyjaśniają naukowcy. Mechanizm ten pomaga np. zmniejszyć ryzyko rozwoju raka. Podobne procesy usuwające odpowiednie komórki umożliwiają prawidłowy rozwój w okresie płodowym.

Wcześniejsze badania na zwierzętach pokazały, że usunięcie starych komórek przy pomocy specjalnych leków skutecznie opóźnia powstawanie chorób i samo starzenie. Stosowano w tym celu relatywnie nowe substancje znane jako senolityki, które jednak nie były tak specyficzne jak przeciwciała i powodowały skutki uboczne.

Nowe podejście pozwala obejść ten problem. "Tak jak typowe przeciwciała rozpoznają zarazki i chronią nas przed nimi, opracowane przez nas przeciwciała rozpoznają stare komórki. Dodatkowo dołączyliśmy do nich toksyczny ładunek, który te komórki niszczy. Działają więc podobnie do kierowanych rakiet" - tłumaczy prof. Marcip.

Zdaniem naukowców, leczenie przy wykorzystaniu tej nowej metody można by rozpoczynać zaraz po pojawieniu się objawów takich schorzeń jak choroba Alzheinera, Parkinsona, artretyzm, zaćma czy niektóre guzy. W dłuższej perspektywie terapie takie mogłyby być w niektórych przypadkach używane do wspomagania zdrowego starzenia się.