Swój wynalazek naukowcy z NYU Grossman School of Medicine przedstawili na łamach magazynu "Nature Biomedical Engineering". Nazywają go pierwszym elektronicznym, wszczepianym do mózgu implantem, który wykrywa i blokuje ból. "Nasze wyniki wskazują, że implant ten pozwala na skuteczną strategię terapii bólu, nawet w przypadkach, kiedy jego objawy są trudne do opisania i łagodzenia" - zapewnia prof. Jing Wang, jeden z głównych autorów publikacji.

Jak podkreślają badacze, chroniczny ból dotyka aż jednego na czterech mieszkańców USA, ale brakuje odpowiednich metod leczenia. Stosowane często opioidy z czasem działają coraz słabiej, a ze względu na oddziaływanie na tzw. układ nagrody mogą powodować uzależnienie.

Implant testowany wcześniej pod kątem łagodzenia drgawek i kontroli elektronicznych protez może ominąć te przeszkody. Wykrywa on ból w rejonie odpowiedzialnym za jego przetwarzanie, czyli w przedniej części kory zakrętu obręczy, a następnie pobudza korę przedczołową, która ten ból uśmierza. Urządzenie aktywuje się tylko w momencie wystąpienia dolegliwości, co minimalizuje ryzyko nadmiernego oddziaływania oraz uodpornienia na jego wpływ. A jako że implant nie oddziałuje na układ nagrody, nie pojawia się także ryzyko uzależnienia.

W czasie eksperymentów chomiki z implantem prawie o połowę wolniej chowały pazury w odpowiedzi na nagły ból, co według badaczy oznacza jego mniejsze nasilenie. Co więcej, odczuwając nagły lub chroniczny ból, zwierzęta więcej czasu spędzały w miejscu, w którym implant był zdalnie uruchamiany. Według naukowców implant był w stanie wykryć bodźce bólowe w 80 proc. przypadków.

Autorzy wynalazku twierdzą, że zdolność wykrywania bólu przez implant można jeszcze poprawić, dodając do niego elektrody sięgające także do innych rejonów mózgu. Na razie urządzenie nie jest jeszcze gotowe, aby zastosować je u ludzi, ale naukowcy planują prace nad mniej inwazyjnymi wszczepami, które potencjalnie będzie można przystosować do człowieka.

"Nasze rezultaty pokazują, że urządzenie może pomóc naukowcom w lepszym zrozumieniu działania bólu w mózgu. Co więcej, może pozwolić nam na znalezienie wolnych od leków terapii dla innych neuropsychiatrycznych zaburzeń, takich jak lęki, depresj czy stres pourazowy" - twierdzi kierujący badaniami dr Qiaosheng Zhang.