Odkrycia dokonała ekipa niemieckich i egipskich archeologów, która od dłuższego czasu zajmuje się konserwacją poświęconej egipskiemu bogu płodności Chnumowi świątyni w oddalonym ok. 60 km od Luksoru mieście Esna.

Ostatni etap prac polegał na oczyszczeniu sufitu. Po usunięciu z niego grubej warstwy osadów badacze ujrzeli 12 barwnych reliefów, które przedstawiają motywy astrologiczne: babilońskie znaki zodiaku, a także gwiazdy i konstelacje, których starożytni używali do odmierzania czasu.

"Przedstawienia znaków zodiaku są bardzo rzadkie w świątyniach egipskich" — podkreślił wagę znaleziska prof. Christian Leitz, archeolog z Uniwersytetu w Tybindze. I dodał, że zodiak babiloński został prawdopodobnie sprowadzony do Egiptu za panowania Ptolemeuszy między 305 a 30 rokiem p.n.e. Budowę świątyni ukończono około 250 roku n.e.

Na wyjątkowość tego motywu zwraca uwagę także inny członek ekipy archeologicznej, Daniel von Recklinghausen. "Zodiak był używany do ozdabiania prywatnych grobowców i sarkofagów i miał ogromne znaczenie w tekstach astrologicznych, takich jak horoskopy znalezione na tabliczkach ceramicznych. Jednak jest to rzadki motyw w dekoracji świątyń. Oprócz tej w Esnie pozostały tylko dwie takie zachowane dekoracje, obie z Dendery" – podkreślił naukowiecz z Uniwersytetu w Tybindze.

Oprócz znaków zodiaku konserwatorzy odkryli wiele innych płaskorzeźb, w tym wizerunki planet - Jowisza, Saturna i Marsa. Znaleziono także przedstawienia bóstw i fantastycznych zwierząt, takich jak wąż z głową barana, ptak z głową krokodyla czy wąż z czterema skrzydłami. Badacze natrafili też na nieznane wcześniej inskrypcje. Obecnie trwa próba ich odczytania.