256 jaj w 92 gniazdach - odkrycie rzuca nowe światło na strategie reprodukcyjne największych dinozaurów. Znalezione w dystrykcie Dhar w stanie Madhya Pradesh w środkowych Indiach lęgowisko należało do kolonii tytanozaurów. Gniazda lub lęgi były rozmieszczone blisko siebie, a w każdym było od jednego do 20 jaj lub ich skorupek. Naukowcy z Uniwersytetu w Delhi, którzy badali znalezisko, podają, że nienaruszone jaja miały kształt kulisty lub zbliżony do kuli i średnicę 15-17 cm.

"Nasze badania ujawniły obecność rozległego lęgowiska tytanozaurów - dinozaurów należących do zauropodów i dają nowy wgląd w warunki gniazdowania i strategie reprodukcyjne tytanozaurów tuż przed ich wyginięciem" - informuje w oświadczeniu uczelni Harsha Dhiman, główna autorka badania.

Badanie, które ukazało się 18 stycznia w magazynie "PLOS One" wykazało, że tytanozaury gniazdowały w sposób zbliżony do dzisiejszych ptaków - w koloniach, gdzie zakładały gniazda i składały jaja blisko siebie. Jednak biorąc pod uwagę rozmiary tytanozaurów - a były to największe znane dinozaury, których długość mogła dochodzić nawet do 30 metrów – tak ograniczona przestrzeń musiała wykluczać aktywną opiekę nad potomstwem. Wygląda więc na to, że złożone jaja tytanozaury pozostawiały samym sobie.

"Bliskie rozmieszczenie gniazd nie pozwoliłyby im odwiedzać ich w celu np. obracania jaj podczas inkubacji czy karmienia młodych" - wyjaśnił CNN Guntupalli Prasad, paleontolog i współautor badania. "Rodzice rozdeptaliby jaja" - dodał.

Podobnie jak ptaki, tytanozaury prawdopodobnie składały jaja jedno po drugim. Dowodzą tego odkryte zniekształcone okazy, wskazujące na zjawisko znane - dotychczas tylko u ptaków - jako "ovum-in-ovo". Polega ono na tym, że w skorupce jaja znajduje się druga skorupka, jakby jajko w jajku. "To pierwszy raport o tego typu patologii jaja u gadów, w tym dinozaurów" – wskazuje Harsha Dhiman.

Część lęgów dinozaurów - najnowsze - znaleziono w płytkim dole, a inne wśród roślinności. Jaja i skorupki zachowały się w skale na tyle dobrze, że naukowcy byli w stanie wyizolować fragmenty białek.

Aby rzucić więcej światła na pierwszy okres życia tytanozaurów, planowane jest przeskanowanie jaj za pomocą tomografii komputerowej 3D. Badacze mają nadzieję, że uda się zobaczyć zachowane szkielety embrionów.