Czy z opakowań żywności znikną oznaczenia "najlepiej spożyć przed"?

Wprowadzone w zamian tak zwane "inteligentne opakowania" sygnalizowałyby konsumentom, kiedy żywność faktycznie się zepsuła. Znak ostrzegawczy na opakowaniu pojawiałby się, gdy na opakowaniu wykryto oznaki bakterii zatruwających żywność, uniemożliwiając w ten sposób konsumentom wyrzucanie żywności nadającej się jeszcze do spożycia.

Przejście na inteligentne opakowania kosztowałoby zaledwie kilka pensów za opakowanie, ale miałoby ogromny wpływ na marnowanie żywności, które obecnie kosztuje świat szacunkowo 1 bilion dolarów rocznie (801 miliardów funtów).

Naukowcy twierdzą, że obecna praktyka oznaczania świeżej żywności datą "najlepiej spożyć przed" (best before) lub "spożyć do" (use by) jest arbitralna, a daty są zdecydowanie zbyt konserwatywne, co często powoduje wyrzucanie całkowicie bezpiecznej do spożycia żywności. Nakłada to ogromne koszty, za które producenci i konsumenci już płacą, bezpośrednio lub pośrednio.

Dlatego też naukowcy z Uniwersytetu McMaster w Hamilton (Kanada) opracowali wiele różnych sposobów wykrywania zepsutej żywności, w tym Sentinel Wrap - plastikowe opakowanie, które może wykryć i wyraźnie zasygnalizować, kiedy zawartość taka jak mięso, ser lub produkty się zepsuły.

Innym opracowanym w laboratorium rozwiązaniem mógłby być niewielki, samoaktywujący się test umieszczony na przykład na tacy z kurczakiem, rybą lub mięsem, który generuje widoczny sygnał, gdy produkt się zepsuje.

Technologie monitorowania służą do odczytywania sygnałów biochemicznych pochodzących od powodujących psucie bakterii, takich jak listeria, salmonella i E.coli, przy użyciu łatwo dostosowywalnych platform.

Naukowcy z McMaster wynaleźli także nadający się do rozpylania, bezpieczny dla żywności żel składający się z pożytecznych, organicznych bakteriofagów, który eliminuje szkodliwe bakterie powodujące skażenie żywności.

Inteligentne opakowania nie tylko radykalnie ograniczyłyby marnowanie żywności, ale także zmniejszyłyby koszty związane z epidemiami zatruć pokarmowych. Jednak firmy spożywcze jak dotąd niechętnie korzystały z tej technologii ze względu na koszty początkowe.

"Z jednej strony ludzie chcą mieć bezpieczną żywność. Z drugiej - nie chcą płacić za nią więcej, bo ceny są już wysokie. Chcemy uświadomić ludziom istniejące wyzwania i rozpocząć dialog między badaczami, decydentami, korporacjami i konsumentami, by wspólnie wypracować rozwiązania dla takich wyzwań" - tłumaczy Tohid Didar, inżynier biomedyczny i przedsiębiorca.

Sama koncepcja jest stosunkowo nowa, została wprowadzona przez sieć Marks&Spencer w 1973 roku jako data przydatności do sprzedaży (sell by). W latach 80. XX wieku przekształciło się to w daty "najlepiej spożyć przed" i "spożyć do".

Obecnie sprzedawcom detalicznym zaleca się stosowanie dat przydatności do spożycia wyłącznie wtedy, gdy istnieje ku temu szczególny powód związany z bezpieczeństwem żywności.

W ostatnich latach zarówno Waitrose, jak i Marks and Spencers usunęły daty "najlepiej spożyć przed" z niektórych produktów spożywczych.