Royal Mint starts turning e-waste into gold

Początkowo złoto będzie wykorzystywane do wyrobu biżuterii, a następnie będzie przerabiane na pamiątkowe monety.

Elektrośmieci, obejmujące wszelkie możliwe urządzenia, od starych telefonów i komputerów po telewizory, to wciąż narastający problem - według ONZ w 2022 r. na śmietniki trafiło 62 mln ton tego typu odpadów.

W najnowszym raporcie szacuje się, że do 2030 r. ilość wyrzucanych odpadów technicznych wzrośnie o około jedną trzecią.

W nowej hali Royal Mint już leżą stosy zużytych układów scalonych. Najpierw płytki są podgrzewane w celu usunięcia z nich poszczególnych komponentów. Następnie zestaw rozłączonych elementów, kondensatorów, styków i tranzystorów jest sortowany, cięty na plasterki i krojony w kostki podczas przesuwania wzdłuż ruchomego taśmociągu.

Wszystko, co zawiera złoto, zostaje odseparowane. "To, co tutaj robimy, to górnictwo miejskie" - tłumaczy Inga Doak, dyrektor ds. zrównoważonego rozwoju.

Zawierające złoto elementy trafiają do obróbki chemicznej na terenie obiektu. Tam są wrzucane do roztworu chemicznego, który wypłukuje złoto do postaci płynnej.

Roztwór jest następnie filtrowany, a w efekcie końcowym powstaje drobny proszek. Wygląda on dość nieciekawie, ale w rzeczywistości jest to czyste złoto - należy je tylko podgrzać w piecu, aby przekształciło się w połyskującą bryłkę.

Mennica Królewska nie musi obawiać się, że zabraknie jej elektrośmieci do przetwarzania. W raporcie ONZ dotyczącym e-odpadów z 2024 r. UK znalazło się na drugim miejscu wśród największych producentów zużytych elektronicznych urządzeń w przeliczeniu na jednego mieszkańca, ustępując jedynie Norwegii.

"Naszym celem jest przetwarzanie ponad 4 000 ton elektrośmieci rocznie" - wyjaśnia Leighton John z Royal Mint. Cztery tysiące ton elektronicznych odpadów powinno wygenerować do 450 kg złota, co przy obecnych cenach ma wartość około 27 milionów funtów.

Przejście na działalność związaną z odpadami to duża zmiana dla Royal Mint. Od ponad tysiąca lat jest ona oficjalnym producentem monet w Zjednoczonym Królestwie. Jednak wraz z malejącym zużyciem gotówki, przetwarzanie elektrośmieci to nowy sposób na zarabianie pieniędzy przez spółkę, będącą własnością skarbu państwa - i zachowanie miejsc pracy.

Oprócz odzyskiwania złota, firma zastanawia się również, co można zrobić z pozostałymi materiałami, które są oddzielane od układów scalonych. Zawierają one szereg różnych surowców, w tym aluminium, miedź, cynę i stal. Firma bada również, czy zmielone elementy mogłyby zostać wykorzystane w branży budowlanej.