UK: Po raz pierwszy od 350 lat kobieta astronomem królewskim

Planetolożka jest czołową fizyczką kosmiczną oraz badaczką misji Cassini w ramach programu NASA. Specjalizuje się w projektowaniu i obsłudze instrumentów do pomiaru pola magnetycznego w kosmosie na sondach NASA i Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA).

Na jej naukowym koncie jest wiele ważnych odkryć dotyczących Układu Słonecznego. Jednym z nich jest stwierdzenie, że z jednego z księżyców Saturna, Enceladusa, wystrzeliwane są strumienie pary wodnej, co może oznaczać, że może tam istnieć życie.

Jak informuje dziennik "The Guardian", Dougherty jest "zachwycona" powołaniem jej na królewskiego astronoma.

"Jako małe dziecko nigdy nie myślałam, że skończę pracując przy misjach statków kosmicznych i badaniach naukowych, więc nie mogę uwierzyć, że obejmuję to stanowisko. Nie mogę się doczekać tej roli, aby pokazać szerokiej publiczności, jak fascynująca jest astronomia i jak ważne są ona i jej wyniki w naszym codziennym życiu" – stwierdziła.

Przypomniała, że kiedy miała 10 lat, jej tata zbudował dla niej i siostry teleskop. Dzięki niemu, jak dodała, po raz pierwszy zobaczyła Jowisza i pierścienie Saturna.

W rozmowie ze stacją BBC, fizyczka podkreśliła jak ważne jest dla niej to, że "została wybrana do pełnienia funkcji (astronoma królewskiego) ze względu na to, co robię, a nie dlatego, że jestem kobietą". Wyraziła ona opinię, że być może jej praca zainspiruje więcej kobiet i dziewcząt do studiowania nauk ścisłych.

"Zwłaszcza młode dziewczyny, widząc kogoś, kto wygląda jak one i pełni ważną rolę, mogą marzyć, że w przyszłości będą w stanie zrobić coś podobnego" – podkreśliła Dougherty.

Posada astronoma królewskiego została utworzona w 1675 r. Pierwszą osobą, która objęła to stanowisko, był John Flamsteed z Derby. Wówczas jego zadaniem było głównie doradzanie królowi w zakresie wykorzystania gwiazd do usprawnienia nawigacji morskiej.

Stanowisko to ewoluowało na przestrzeni lat, aż stało się jednym z najważniejszych głosów naukowych w kraju. Obecnie jest to rola oficjalnego doradcy króla Karola III.

Przez ponad trzy i pół wieku piętnastu mężczyzn piastowało stanowisko najwyższego rangą astronoma w Wielkiej Brytanii. Pierwsza zmiana nastąpiła w 2021 r., kiedy to w Królewskim Obserwatorium Astronomicznym w Edynburgu prof. Catherine Heyman została powołana na stanowisko królewskiego astronoma Szkocji.