Significant increase in infections among children. In the lead, among others France, UK and Canada

Dzieci i młodzież zwykle wykazują mniej objawów w przypadku zakażenia SARS-CoV-2 i są one łagodniejsze w porównaniu z dorosłymi, a także rzadziej niż dorośli doświadczają ciężkiego przebiegu choroby. Dzieci i młodzież są przez to rzadziej poddawane testom, a zakażenia nie są zgłaszane. Oprócz tego, na co zwraca uwagę Światowa Organizacja Zdrowia (WHO), dzieci w wieku poniżej pięciu lat są bardziej narażone na inne choroby, których objawy pokrywają się z Covid-19, takie jak zapalenie płuc i inne wirusowe infekcje górnych dróg oddechowych, co może prowadzić do błędnej klasyfikacji.

Najnowsze dane zgłoszone do WHO pokazują, że dzieci poniżej 5 roku życia stanowiły 2 proc. przypadków i 0,1 proc. zgonów związanych z koronawirusem na całym świecie od wybuchu pandemii. W przypadku dzieci w wieku 5-14 lat jest to 7 proc. przypadków i 0,1 proc. zgonów, a u osób w wieku od 15 do 24 lat odpowiednio 15 proc. i 0,4 proc. przypadków śmiertelnych.

W wielu państwach potwierdzono już, że dzieci stopniowo stanowią wyższy odsetek zakażeń. W Stanach Zjednoczonych wraz z pojawieniem się wariantu Delta, od końca czerwca do połowy sierpnia liczba hospitalizacji dzieci i młodzieży zwiększyła się prawie pięciokrotnie, a wśród dzieci poniżej 5 roku życia wskaźnik ten wzrósł dziesięciokrotnie. Analiza Kaiser Family Foundation wykazała, że w sierpniu i wrześniu Covid-19 był szóstą przyczyną zgonów wśród dzieci w wieku od 5 do 15 lat. Obecnie zakażenia dzieci w przedziale wiekowym 5-11 stanowią ponad 1 na 10 nowych infekcji.

W Anglii w ostatnich miesiącach najwięcej infekcji w przeliczeniu na 100 tys. przebadanych odnotowano w grupie wiekowej od 10 do 19 lat. Podobnie w Kanadzie dzieci poniżej 12 roku życia były w listopadzie największą grupą wśród zakażonych (20 proc., choć stanowią ok. 12 proc. całej populacji). Na początku grudnia francuski wskaźnik zapadalności na Covid-19, czyli tygodniowa liczba infekcji w przeliczeniu na 100 tys. osób, przekroczył 300 w całym kraju, ale wyniósł aż 650 dla dzieci w wieku od 6 do 10 lat, najwięcej od początku epidemii. Z kolei wzrost hospitalizacji dzieci w RPA przypisuje się występowaniu nowego wariantu Omikron.

Covid-19 był początkowo znacznie łagodniejszy u małych dzieci niż u dorosłych, ale wariant Delta doprowadził do wzrostu liczby i nasilenia przypadków pediatrycznych. Gorączka i kaszel są częstymi objawami zarówno u dorosłych, jak i dzieci; duszności częściej występują u dorosłych. Dzieci mogą mieć zapalenie płuc, z wyraźnymi objawami lub bez nich, ból gardła, nadmierne zmęczenie lub biegunkę.

Dane amerykańskich Centrów Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC) pokazują, że dzieci poniżej 2 roku życia, cierpiące na otyłość lub przewlekłą chorobą płuc, a także wcześniaki, są bardziej narażone na poważny przebieg Covid-19, wymagający pobytu w szpitalu. Oprócz tego młodsze dzieci wydają się być najbardziej podatne na wieloukładowy zespół zapalny u dzieci (inaczej: MIS-C lub PISM), czyli poważne powikłanie występujące kilka tygodni po zakażeniu Covid-19. PIMS wynika z niekontrolowanej i nadmiernej aktywacji układu immunologicznego i może przebiegać łagodnie lub ciężko. Jego charakterystyczne objawy to m.in. zapalenie ogólnoustrojowe z gorączką, bólem brzucha, wymiotami, biegunką i z zapaleniem spojówek.