World's earliest fossilised forest discovered in Minehead, Somerset

Najstarsze znane skamieniałości lasu, datowane na co najmniej 390 mln lat, odkryto w klifach z piaskowca, wznoszących się wzdłuż wybrzeża hrabstw Devon i Somerset w południowo-zachodniej Anglii. Analizy przeprowadziły zespoły naukowców z uniwersytetów w Cambridge i Cardiff.

Zdaniem badaczy, jest to najstarszy znany kopalny las na Ziemi. Jest on mniej więcej o cztery mln lat starszy od poprzedniego rekordzisty, pochodzącego ze stanu Nowy Jork (USA).

Las datowany jest na okres dewoński (419 mln - 358 mln lat temu), kiedy życie rozpoczęło wielką ekspansję na lądzie. Pod koniec tej epoki pojawiły się rośliny nasienne, a na lądach zadomowiły się stawonogi.

Skamieniałe fragmenty drzew na pierwszy rzut oka przypominają palmy. Ich pnie, zamiast litego drewna, były puste w środku. Brakowało im również liści, a gałęzie pokryte były mnóstwem czegoś, co przypominało drobne gałązki.

Drzewa były znacznie niższe od swoich potomków. Największe mierzyły od dwóch do czterech metrów wysokości. W miarę jak drzewa rosły, zrzucały gałęzie, pozostawiając mnóstwo ściółki, którą zamieszkiwały bezkręgowce.