Na mozaikę z inskrypcją w starożytnej grece natrafili archeolodzy badający ruiny kościoła z I wieku w Al-Aradż w północnym Izraelu. Po jej oczyszczeniu i przetłumaczeniu tekstu, okazało się, że jest to modlitwa o wstawiennictwo "naczelnika i dowódcy niebiańskich apostołów", czyli św. Piotra, który był pierwszym uczniem Jezusa i dlatego uważano go za najważniejszego spośród apostołów.

Naukowcy twierdzą, że odkryta inskrypcja to solidny dowód na to, że badana od dłuższego czasu świątynia jest Kościołem Apostołów zbudowanym w miejscu, gdzie stał dom świętych Piotra i Andrzeja, a osada Al-Aradż to biblijna Betsaida.

Jak podaje "Haaretz", mozaikę odkryto w 2021 roku, ale była przykryta warstwami mułu i ostrożne usunięcie naniesionego przez stulecia osadu wymagało czasu. Oczyszczenie mozaiki i odczytanie umieszczonej na niej inskrypcji to według prof. Mordechaja Aviama i prof. Stevena Notley’a "archeologiczne wydarzenie tego sezonu".

Odkrycie może położyć kres trwającej od lat dyskusji, czy święty Piotr urodził się w Betsaidzie, czy w Kafarnaum, bo zawarte w Biblii informacje na ten temat nie są precyzyjne. Obie miejscowości znajdują się na północnym brzegu Jeziora Galilejskiego - Kafarnaum po zachodniej, a Betsaida po wschodniej stronie.

"To odkrycie jest naszą najsilniejszą przesłanką, że Piotr miał szczególny związek z tą bazyliką i prawdopodobnie właśnie jemu była poświęcona. Ponieważ bizantyjska tradycja chrześcijańska uznaje za dom Piotra Betsaidę, a nie Kafarnaum, jak się dziś często uważa, wydaje się prawdopodobne, że bazylika upamiętnia jego dom" - oświadczył prof. Steven Notley, archeolog z Nyack College w Nowym Jorku.

"Jednym z celów tych wykopalisk było sprawdzenie, czy mamy na stanowisku warstwę z I wieku, która pozwoli nam zaproponować lepszą kandydaturę na biblijną Betsaidę. Nie tylko znaleźliśmy znaczące pozostałości z tego okresu, lecz także ten ważny kościół i klasztor obok niego" - poinformował dyrektor archeologiczny badań prof. Mordechaj Aviam.

Uważa się, że Kościół Apostołów został zniszczony, wręcz w tajemniczy sposób "pogrzebany", w wyniku trzęsienia ziemi w 749 roku. Od tego czasu świątynia była uznawana za zaginioną, a ostatecznie została zapomniana.

Profesorowie Notley i Aviam uważają jednak, że mozaika może być dowodem, którego potrzebują, by przekonać świat, że bizantyjskie ruiny są tym, o czym wspomniał św. Willibald, bawarski biskup, który około 725 oku odwiedził te okolice podczas pielgrzymki. Twierdził on, że kościół w Betsaidzie został zbudowany na miejscu domu rodzinnego apostołów Piotra i Andrzeja.