British scientists have bred chickens resistant to bird flu

Proces, który zakończył się wykluciem kur o zwiększonej odporności na ptasią grypę, rozpoczął się kilka lat temu. Najpierw naukowcy zidentyfikowali trzy geny, które odgrywają istotną rolę w rozmnażaniu się wirusa w organizmach kur.

Potem dokonali dwóch niewielkich zmian w jednym z genów. W ten sposób udało się wyhodować genetycznie zmodyfikowane kury i w toku kolejnych badań potwierdzić, że są one bardziej niż zwykłe ptaki odporne na tę niezwykle zaraźliwą infekcję.

W ciągu dwóch lat życia nie zaobserwowano u nich żadnych skutków ubocznych, potwierdzono natomiast zwiększoną odporność na ptasią grypę. Nie jest ona pełna, bo po podaniu dużych dawek wirusa u połowy ptaków jednak rozwinęła się infekcja. Mimo to wyniki budzą ogromny optymizm.

To sukces, ale aby takie genetyczne uodpornienie mogło mieć praktyczne zastosowanie w hodowli, musi dawać stuprocentową ochronę. Przede wszystkim dlatego, że połowicznie skuteczna interwencja przy masowej skali hodowli drobiu mogłaby stać się impulsem, który zdopinguje wirus do mutacji i przyczyni się do powstania jego nowych, potencjalnie jeszcze groźniejszych odmian, np. śmiertelnych dla ludzi. Niedawno w Polsce głośno było o przypadkach zakażenia ptasią grypą kotów. Infekcje te były śmiertelne.

Szef tego programu badawczego twierdzi, że eksperymenty in vitro wykazały, iż modyfikacja wszystkich trzech wytypowanych genów może zapewnić ptakom pełną odporność.

"W komórkach, w których dokonaliśmy tych zmian, wirus w ogóle się nie rozwijał. Modyfikacje zatrzymały wszelką replikację. Jestem pewien, że edycja trzech genów zapewni ptakom pełną odporność" - przekazał w rozmowie z BBC profesor Mike McGrew ze szkockiego Roslin Institute.

Edycja genów polega na wprowadzaniu bardzo precyzyjnych zmian w kodzie DNA w celu zmiany funkcji pojedynczych genów. W tym przypadku, aby uniemożliwić replikację wirusa, należy zmodyfikować trzy geny, ale w taki sposób, który nie wpłynie na rozwój i zdrowie ptaków. Teraz, zanim wyhodują ptaki do kolejnej fazy badań, naukowcy próbują ustalić, jakie zmiany genetyczne są niezbędne.