Znalazło się ono w Międzynarodowej Klasyfikacji Chorób, co oznacza, że przestaje być jedynie przykrą konsekwencją, a staje się dolegliwością.

Światowa Organizacja Zdrowia uznaje "wypalenie zawodowe" za syndrom wynikający z "chronicznego stresu w miejscu pracy, któremu nie udało się skutecznie zapobiec". Wypalenie zawodowe zostało wpisane jako "syndrom zawodowy", nie jest zatem uznawane za jednostkę chorobową, jednak takie wskazanie pokazuje, że problem powinien być traktowany poważnie.

Według WHO, lekarze mogą zdiagnozować tę dolegliwość, jeśli pacjent wykazuje trzy objawy: uczucie wyczerpania, niechęć i brak motywacji do pracy, problemy z koncentracją i wykonywaniem swoich obowiązków.

Wypalenie zawodowe do niedawna pozostawało rozmytą koncepcją społeczno-kulturową. Próbę zdefiniowania tego zjawiska podjął w 1974 roku Herbert Freudenberger, był on pierwszym badaczem, który w artykule naukowym użył terminu "wypalenie". Za syndrom wypalenia uznał zestaw objawów obejmujących wyczerpanie wynikające z nadmiernych wymagań w pracy, a także objawy fizyczne, takie jak bóle głowy i bezsenność. Po opublikowaniu artykułu Freudenbergera wzrosło zainteresowanie wypaleniem zawodowym.

Na ten problem zwrócili uwagę badacze Linda i Torsten Heinemann. W przeglądzie z 2017 r. opublikowanym w czasopiśmie SAGE Open, wskazali na rosnącą liczbę badań odnoszącą się do kwestii wypalenia, równocześnie zauważyli, że wciąż nie jest ono traktowane jako rzeczywiste zaburzenie psychiczne, chociaż jest to "jeden z najczęściej omawianych problemów zdrowia psychicznego w dzisiejszym społeczeństwie".

Jak twierdzą badacze, jedną z przyczyn jest to, że większość badań nad wypaleniem koncentrowała się na "przyczynach i czynnikach powiązanych", a nie na próbach opracowania konkretnych kryteriów diagnostycznych. Doprowadziło to do "niejasności i dwuznaczności" wokół pojęcia wypalenia.

Według National Institutes of Health wypalenie zawodowe może dosięgać wielu ludzi i być efektem zarówno nadmiernego stresu jak i przepracowania. Z badań przeprowadzonych w zeszłym roku przez Gallup wynika, że co czwarty pracownik odczuwa skutki wypalenia zawodowego.