Setki mln lat temu mikroorganizmy i rośliny stały się źródłem genów dla owadów, a przez to - różnych korzyści ewolucyjnych. Geny przedostały się do genomu owadów za sprawą tzw. horyzontalnego transferu.

Naukowcy na razie zlokalizowali ponad 1 400 genów u 218 gatunków owadów, w tym u motyli i ciem. Geny pochodzą od bakterii, wirusów, grzybów i roślin.

Te geny mogły być kluczowe w ewolucji owadów, umożliwiając im wykształcenie korzystnych przystosowań, np. w zakresie reprodukcji, odżywiania, wzrostu i adaptacji do zmian środowiska.

Horyzontalny transfer genów to zjawisko powszechne u mikroorganizmów. Naukowcy od niedawna badają to zjawisko również u owadów i roślin.

"Dotychczasowe badania wykazywały, że taki transfer może mieć znaczenie w przypadku bioróżnorodności owadów, nikt jednak nie wiedział, jak dużą rolę odgrywa" – opisuje główny autor artykułu, Xing-Xing Shen z Uniwersytetu Zhejiang w Hangzhou (Chiny).

Odkryto m.in. że pewna grupa ciem i motyli pozyskała geny od bakterii z rodzaju Listeria. Musiało się to stać przed setkami mln lat, jako że wspólny przodek tych ciem i motyli żył 300 mln lat temu.