Orzechy to z całą pewnością jedna z najzdrowszych przekąsek. Mimo wysokiej kaloryczności, doceniane są za zawartość niezbędnych dla zdrowia nienasyconych kwasów tłuszczowych, białka i mnóstwa witamin. Lista korzyści zdrowotnych, które oferują, zdaje się nie mieć końca: poprawiają krążenie, zapobiegają chorobom serca, pozytywnie wpływają na wygląd i kondycję skóry, zmniejszają ryzyko wystąpienia udaru, cukrzycy, a nawet niektórych nowotworów.

Okazuje się, że ta bogata w witaminy i składniki mineralne przekąska to również skuteczna broń w walce z demencją – zespołem dolegliwości powiązanych ze spadkiem funkcjonowania poznawczego. Według szacunków organizacji Alzheimer Europe, w Polsce żyje około pół miliona osób z objawami demencji. Naukowcy z University of South Australia odkryli tymczasem, że polepszyć funkcjonowanie mózgu w starszym wieku może właśnie jedzenie orzechów.

W badaniu, którego rezultaty opublikowano w czasopiśmie "Journal of Nutrition, Health and Aging”, naukowcy przyjrzeli się skutkom spożywania orzechów u 4 822 Chińczyków w wieku powyżej 55 lat. Okazało się, że spożywanie ponad 10 gramów orzechów dziennie – co stanowi odpowiednik dwóch łyżeczek do herbaty – jest powiązane ze sprawniejszym myśleniem i lepszą pamięcią.

Uczeni odkryli również, że powyższa ilość orzechów może poprawić funkcje poznawcze osób starszych nawet o 60 proc. w porównaniu z osobami stroniącymi na co dzień od orzechów, skutecznie zapobiegając objawom związanym ze spadkiem zdolności poznawczych.

W badaniu przeanalizowano dane z China Health Nutrition Survey zebrane w ciągu 22 lat. Naukowcy zauważyli, że 17 proc. uczestników regularnie jadło orzechy – głównie orzeszki ziemne. Te zaś są powszechnie uważane za doskonałe źródło przeciwutleniaczy, które zdaniem autorki badania dr Ming Li mogą pomóc złagodzić objawy demencji.

"Wiadomo, że orzechy są bogate w zdrowe tłuszcze, białko i błonnik, że mają mnóstwo wartości odżywczych, które mogą obniżać poziom cholesterolu i poprawiać funkcje poznawcze. Chociaż nie ma lekarstwa na starzenie się i związane z nim choroby neurologiczne, to, co jemy, ma duży wpływ na opóźnianie lub łagodzenie dolegliwości skorelowanych z podeszłym wiekiem” – wyjaśnia Li.

Ekspertka dodaje, że badanie to ma charakter pionierski, gdyż po raz pierwszy odnotowano związek między zdrowiem mózgu a spożyciem orzechów u starszych ludzi. „Starzenie się populacji jest jednym z najważniejszych wyzwań XXI wieku” – zaznacza. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) szacuje, że liczba osób cierpiących na demencję sięga 47 mln w skali globalnej. Prognozy wskazują, że do 2030 r. wzrośnie ona aż do 75 mln.

„W miarę upływu lat ludzie w naturalny sposób doświadczają zmian w rozumowaniu koncepcyjnym, pamięci i szybkości przetwarzania informacji. To wszystko jest częścią normalnego procesu starzenia się. Ale wiek jest również najsilniejszym znanym czynnikiem ryzyka zaburzeń poznawczych. Jeśli uda nam się znaleźć sposoby, by pomóc osobom starszym dłużej zachować zdrowie i niezależność – choćby poprzez modyfikację diety – to jest to niewątpliwie warte wysiłku” – konkluduje Li.