Już poprzednie badania sugerowały, że małpy bonobo nie stronią od aktów bezinteresownej pomocy i potrafią na przykład spontanicznie podzielić się jedzeniem z innym przedstawicielem swojego gatunku, nawet jeśli nie pozostają z nim w zażyłych stosunkach. Uczynność tych zwierząt potwierdzili badacze z Uniwersytetu Duke'a (USA).

Naukowcy przeprowadzili serię eksperymentów na szympansach karłowatych żyjących w rezerwacie na terenie Demokratycznej Republiki Konga. W ramach jednego z nich umieszczali zwierzęta w jednym z przylegających do siebie, lecz oddzielonych siatką pomieszczeń. Tuż nad drugim pomieszczeniem zawieszali linę ze znajdującym się na końcu kawałkiem jabłka. Chociaż małpa przebywająca w pierwszym pomieszczeniu nie mogła dosięgnąć owocu, miała możliwość wspięcia się na ogrodzenie i wyjęcia z sufitu drewnianego kołka, do którego przyczepiona była lina. To powodowało, że owoc spadał i mógł posłużyć za pożywienie osobnikowi przebywającemu w drugim pomieszczeniu.

Wyniki badania pokazały, że małpy decydowały się na przeprowadzenie tej operacji około cztery razy częściej, jeśli w przyległym pomieszczeniu znajdował się inny szympans. Zwierzęta pomagały pobratymcom, chociaż nie mogły oczekiwać za to żadnej nagrody. Ponadto robiły to spontanicznie, nie czekając na jakąkolwiek zachętę z drugiej strony. Gdy drugi pokój był pusty, bonobo powstrzymywały się od działania.

W innym eksperymencie małpy oglądały filmy prezentujące przedstawicieli tego samego gatunku. Na niektórych filmach mogły zobaczyć znajome szympansy, które ziewały lub przyjmowały neutralny wyraz twarzy. Na innych miały możliwość przyglądania się obcym szympansom, które zachowywały się w ten sam sposób.

Wiadomo, że ziewanie jest "zaraźliwe" i stanowi oznakę empatii. Podczas eksperymentu okazało się, że zwierzęta ziewały równie często w odpowiedzi na ziewanie członków własnego stada, jak i nieznajomych szympansów. Dla obcych osobników miały tyle samo empatii, co dla bliskich.

"Wszystkie relacje rozpoczynają się pomiędzy dwójką nieznajomych. Jeśli spotykasz nieznajomego, wiesz, że możesz kiedyś znowu go spotkać, a w przyszłości może on stać się twoim wrogiem lub przyjacielem. Chcesz miło rozpocząć znajomość z kimś, kto może stać się dla ciebie ważny" – podsumowuje antropolog Jingzhi Tan.