Kaktusy zalicza się do roślin magazynujących wodę, czyli sukulentów. Są to rośliny spotykane najczęściej na kontynentach amerykańskich; rosną zarówno w Ameryce Północnej, Meksyku, jak i wysoko w Andach w Ameryce Południowej.

Europejczycy spotkali się z nimi dopiero w XV wieku podczas podboju kontynentu amerykańskiego. Jako rośliny hodowlane, w Europie, uprawiane były początkowo w małych przydomowych kolekcjach i ogrodach botanicznych pod koniec XVIII i na początku XIX wieku. To hobby dla wybranych stawało się coraz bardziej popularne, kaktusy zbierali już nie tylko wyspecjalizowani łowcy roślin i bogaci, ale zwykli ludzie zainteresowani egzotyką dalekich krajów.

Europejskich kolekcjonerów zaintrygowały przede wszystkim oryginalne kształty, jak i specyficzne, trudne do spełnienia warunki uprawy kaktusów. Klimat, temperatura powietrza, wilgotność to nie wszystko - bardzo ważne jest odpowiednie podłoże, jego kwasowość i skład chemiczny.