Badacze z hiszpańskiego Uniwersytetu Granady wraz z kolegami z dwóch ośrodków badawczych w Meksyku: Centrum Badań Elektrochemicznych i Rozwoju Technologicznego (CIDETEQ) oraz Centrum Rozwoju Inżynieryjnego i Przemysłowego (CIDESI) opracowali technologię, która pozwala oczyścić wodę zawierającą metale ciężkie i resztki organiczne uważane za zanieczyszczenia. Użyli do tego nowego materiału adsorpcyjnego wytworzonego ze skórek owoców cytrusowych, jak pomarańcze i grejpfruty.

Jak wskazują naukowcy, są to odpady dość problematyczne dla przemysłu spożywczego ze względu na ich niewielką przydatność i fakt, że zajmują dużo miejsca. Ocenia się, że światowy przemysł spożywczy produkuje rocznie około 38 mln ton skórek cytrusów.

Projekt służył opracowaniu nowej technologii, która umożliwiłby takie modyfikowanie struktury odpadów z owoców, by nadać im właściwości adsorpcyjne, np. większą porowatość i powierzchnię. Zjawisko adsorpcji polega na gromadzeniu i ”przytwierdzaniu” cząsteczek lub jonów na powierzchni ciała stałego, a w tym przypadku - usuwanie obecnych w wodzie metali i zanieczyszczeń organicznych przez cytrusowy adsorbent.

Jak tłumaczą naukowcy, poprzez szereg chemicznych procesów, między innymi proces kontrolowanego obniżania ciśnienia, udało im się nadać materiałowi nowej funkcjonalności, dzięki której selektywnie usuwa zanieczyszczenia z wody. Kolejne eksperymenty pozwoliły im obliczyć parametry potrzebne do wykorzystania nowej technologii na wielką skalę.

"Uzyskane przez nas wyniki pokazują, że materiały tego typu mają wielki potencjał do konkurowania z powszechnie stosowanym węglem aktywnym, jeśli chodzi o adsorpcję i odzyskiwanie metali zawartych w ściekach” – przekazał uczestnik badania, Luis Alberto Romero Cano z Uniwersytetu Granady. Jego zdaniem możliwe jest stworzenie ekologicznej technologii, w której niepotrzebne odpady z przemysłu spożywczego posłużą do stworzenia pełnowartościowych produktów i technologii.