Zespół z University of Washington (USA) zaprojektował eksperyment, który sprawdził, jak wcześnie dzieci zaczynają orientować się w społecznej hierarchii i jak na nią reagują. Jak bowiem tłumaczą naukowcy, dorośli instynktownie wyczuwają tego rodzaju relacje, a dominujące osoby często są bogatsze, mają więcej przyjaciół oraz partnerów.

Eksperyment był doskonale dopasowany do wieku uczestników. Dzieci, nawet ledwie 17-miesięczne, oglądały krótkie filmy z udziałem kukiełek, w których jedna wygrywała rywalizację o specjalne krzesło, co pokazywało jej dominację.

Później kukiełki dostawały klocki Lego, ale zależnie od scenki w różnej liczbie. Czasami najwięcej dostawał zwycięzca, czasami przegrany, a innym razem obie kukiełki dostały tyle samo klocków.

Badacze mierzyli przy tym długość czasu, w którym dzieci koncentrowały się na wynikach rozdawania kukiełkom klocków. To ważny parametr - im bardziej coś jest dla dziecka niespodziewane, tym dłużej się temu przygląda.

Różnice były niemałe. Kiedy przegrana kukiełka dostała więcej klocków niż dominująca lub kiedy obie dostały ich taką samą liczbę, dzieci przyglądały się temu średnio o 7 sekund dłużej, niż kiedy nagrodzony został zwycięzca. Oznacza to, że niemowlęta spodziewały się, iż więcej klocków dostanie dominująca kukiełka.

Doświadczenie zrodziło kolejne pytania. Jego autorzy badają teraz, jakie inne cechy różnych osób potrafią rozpoznać małe dzieci.

Czy na pewno chodziło o dominację? Dominująca postać na filmach mogła być postrzegana jako bardziej wytrwała lub kompetentna - wyjaśnia autorka badania Elizabeth Enright. - Może to być początek odkrywania, co niemowlęta wiedzą o statusie społecznym".